Aux États-Unis (et sans doute ailleurs également), les antidépresseurs constituent la classe de médicaments la plus prescrite mais, même associés aux psychothérapies, ils ne permettent pas toujours de répondre parfaitement à toutes les formes de dépression. Leur action peut ainsi se révéler partielle, ou grevée de certains effets indésirables (notamment pour la libido). Les chercheurs s'efforcent donc de proposer d'autres traitements innovants (par exemple la luminothérapie). Parmi ces nouvelles approches, l'une des plus prometteuses est la stimulation magnétique trans-crânienne itérative (rTMS : repetitive trancranial magnetic stimulation), testée dans une étude américaine chez des patients souffrant de dépression unipolaire (« trouble dépressif majeur non psychotique »), définie par les auteurs comme une « intervention modulant l'activité de certains endroits du cerveau et circuits de neurones de façon non invasive par l'induction de courants induits. » Cette stimulation par des champs magnétiques pulsés fut délivrée quotidiennement, pendant au moins trois semaines, au cours d'une étude conduite selon la méthodologie propre aux essais thérapeutiques contrôlés (sham-controlled randomized trial). Et avec les modalités suivantes : stimulation en direction du cortex préfrontal gauche, pendant 37,5 minutes, à une fréquence de 10 Hertz, par des impulsions en trains de quatre secondes chacune, séparées par des intervalles de 26 secondes. Ces caractéristiques retenues (fréquence, localisation, durée d'application...) résultent de travaux préalables sur ce thème. Utilisée comme « monothérapie », cette technique originale présente, selon cette étude, « une efficacité thérapeutique statistiquement significative » (donc supérieure à un effet placebo). Et les autorités sanitaires américaines (Food and Drug Administration) ont récemment « approuvé le recours à la rTMS pour traiter des épisodes dépressifs majeurs (unipolaires) chez des patients adultes n'ayant pas répondu au traitement antidépresseur (médicamenteux). » Si le mode d'action de cette forme de « magnétothérapie » reste encore à préciser, on peut supposer qu'il s'apparente au phénomène de « réinitialisation » en informatique, comme peut-être aussi l'électro-convulsivothérapie ?Mark SG et coll. : Daily left prefrontal transcranial magnetic stimulation therapy for major depressive disorder. Arch Gen Psychiatry 2010; 67 (5) : 507-516.